احمد ظاهر تحصیلات ابتدایی خود را در لیسه حبیبیه کابل آغاز کرد و در آنجا گروه موسیقی آماتوری تشکیل داد. او از دارالمعلمین کابل فارغالتحصیل شد و برای دو سال به هند رفت تا درجه معلمی انگلیسی بگیرد. پس از بازگشت، به عنوان خبرنگار در روزنامه کابل تایمز کار کرد.
شروع حرفه موسیقی احمد ظاهر با ضبط اولین آهنگش “گر کنی یک نظره” بود که خودش ساخته بود و ترکیبی از راگای هندی با ریتمهای پاپ غربی داشت. او با آهنگسازانی مانند نینواز و ترانهساز همکاری کرد و در رادیو کابل آهنگهایش پخش شد.
احمد ظاهر نوازنده وکال، هارمونیوم، پیانو، اکاردیون و گیتار آکوستیک بود. در لیسه حبیبیه، با عمر سلطان (گیتار)، فرید زلاند و اکبر نایاب (پیانو) گروهی تشکیل داد و در روزهای عید نوروز، عید فطر و روز استقلال افغانستان اجرا میکرد.
او با صدایش در کابل محبوب شد و لقب “بلبل حبیبیه” را گرفت. احمد ظاهر حداقل ۱۴ آلبوم استودیویی ضبط کرد و بیش از ۲۲ آلبوم در دهه ۱۹۷۰ منتشر کرد.
سبک موسیقی احمد ظاهر ترکیبی از فولکلور، ادبیات فارسی، موسیقی کلاسیک هندی و پاپ و راک غربی بود. او موسیقی را به عنوان حرفهای محترم در افغانستان جا انداخت و در تأسیس مکتب موسیقی کابل در ۱۳۵۳ نقش داشت. عناصری از جاز، راک و فولک افغان را در آثارش ادغام کرد.
احمد ظاهر صدای منحصربهفرد افغان را محبوب کرد و با سادهسازی اشعار و آهنگهای پیشینیان مانند ساربان و سلیم سرمست، آن را برای جوانان قابل دسترس کرد. اولین آلبومش با رادیو کابل شامل پاپ غربی با عناصر افغان مانند ریتم طبله و اکاردیون بود.
جنجالی در مورد آهنگ “تنها شدم تنها” او و “ال بیمبو” کلود مورگان وجود دارد که تاریخ ضبط آن بین ۱۳۵۰ و ۱۳۵۶ متفاوت است. پس از انقلاب ثور ۱۳۵۷، احمد ظاهر در آهنگهایش رژیم کمونیستی را انتقاد کرد و خود را شبیه جان لنون میدانست.
احمد ظاهر در ۲۴ جوزا ۱۳۵۸ (۱۴ جون ۱۹۷۹ میلادی)، روز تولد ۳۳ سالگیاش، نزدیک تونل سالنگ کشته شد. ابتدا تصادف رانندگی گزارش شد، اما ادعاها حاکی از قتل توسط فرد ناشناس به دلیل مخالفت سیاسی با دولت مارکسیستی یا رابطهای با دختر حفیظالله امین است.
پس از مرگ، احمد ظاهر به قهرمان ملی و نماد افغانستان پیش از جنگ تبدیل شد. مقبرهاش توسط طالبان در دهه ۱۹۹۰ تخریب شد اما توسط هواداران بازسازی گردید و در ۱۳۹۷ ترمیم شد. او در فهرست ۵۰ صدای طلایی NPR قرار گرفت و مستندی در ۱۳۹۷ دربارهاش ساخته شد.
